故事發(fā)生于1850年——法國殖民地統(tǒng)治盛行的時代，地點在法屬加拿大群島中的一個絲毫不起眼的荒涼小島上，島名叫圣皮耶。漁夫尼爾·奧古斯特（埃米爾·庫斯圖里卡）在一次酗酒之后與人發(fā)生爭吵，迷迷糊糊之中就手起刀落將對方砍死。殺人償命，至少這在那個時代對于西方世界來說是天經(jīng)地義的。于是很快，由法國政府指定的一個法官草草審判了這個一字不識、魯莽而又天真的漁夫，決定將他送上斷頭臺。　　一直看到這里，都不過是平平的情節(jié)。但是轉(zhuǎn)機很快就出現(xiàn)了，由于這個地圖上都看不到的小島太過荒僻，以至于斷頭臺——這個行刑的工具需要從遙遠的巴黎海運過來，于是可憐的漁夫暫時被收監(jiān)，等待死刑的到來。