在上海大貿(mào)商業(yè)公司任職的李宗敏因公不幸遇難。公司念舊撥款撫恤李妻高禮芬。禮芬對(duì)撫恤金的處理很為難。在感情上她認(rèn)為這是亡夫的賣(mài)命錢(qián)，應(yīng)該用來(lái)做些有意義的事業(yè)，所以她把一些錢(qián)捐給丈夫生前摯友劉校長(zhǎng)，購(gòu)置校址作為紀(jì)念。她又考慮到在上海這個(gè)地方?jīng)]有錢(qián)就無(wú)法生存，物價(jià)飛漲，妹妹麗芬又是一個(gè)不能自立的學(xué)生，這使她不能不為活著的人打算，最后決定把余下的一些錢(qián)托丈夫的另一個(gè)朋友、某商行的經(jīng)歷俞子昂代為經(jīng)營(yíng)。俞因投機(jī)失敗商行虧損甚巨，急需斂財(cái)彌補(bǔ)，為了挪用這筆錢(qián)作為經(jīng)營(yíng)資本，他同自己的妻子離了婚，而和禮芬結(jié)合。劉校長(zhǎng)趕來(lái)勸告禮芬不要企圖依靠一個(gè)有錢(qián)的男人去求得一生的平安，生活往往會(huì)事與愿違，并勸告禮芬要把生命寄托在有意義的工作上。但禮芬害怕在物價(jià)飛漲的社會(huì)里沒(méi)有錢(qián)就活不下去，只想依靠一個(gè)有錢(qián)的男人，甘當(dāng)“弱者”。子昂與禮芬結(jié)婚后，禮芬貪圖享樂(lè)，經(jīng)常吃喝玩樂(lè)不在家。生活十分糜爛的子昂有誘惑麗芬與他有了不正當(dāng)?shù)年P(guān)系，并有了身孕。禮芬十分痛苦，求助劉校長(zhǎng)。劉校長(zhǎng)認(rèn)為這種悲劇是他貪圖享樂(lè)，害怕艱苦的結(jié)果，他真心勸告禮芬，在這花花綠綠的上海千萬(wàn)不要沉醉于那種瘋狂的生活，而要從自力更生中求得幸福和安全。禮芬明白了劉校長(zhǎng)的一片心意，決心離開(kāi)子昂走自己的路。她勸妹妹同行，卻被麗芬拒絕了。禮芬走后，子昂更加為非作歹，玩夠了麗芬便對(duì)她百般虐待凌辱。麗芬的幻想破滅了，她想報(bào)復(fù)，正在這時(shí)，子昂又因詐騙錢(qián)財(cái)而被告發(fā)，企圖逃走。麗芬要他負(fù)責(zé)，子昂竟將她推下樓梯，警察趕來(lái)逮捕了子昂，麗芬小產(chǎn)被送進(jìn)了醫(yī)院。禮芬離開(kāi)子昂后找到劉校長(zhǎng)，開(kāi)始了新的生活，當(dāng)了一名小學(xué)教員。醒悟后的麗芬到學(xué)校找禮芬，她終于明白了金錢(qián)并不是幸福，也不意味著安全，只有依靠自己的雙手去創(chuàng)造自己的生活才有前途。從此，姊妹倆一起從事教育工作，自食其力。