1980年代，某造船廠。袁朗（錢勇夫飾）為廠里爭取到制造出口遠洋輪的任務，生產(chǎn)攻堅時刻，進口焊條突然斷貨。工程師陳啟明（劉子楓飾）受袁朗之托，負責焊條的研制工作。諸暉（朱琳飾）得知驗船師是她三年困難時期分手的戀人馮振羽（高飛飾），拒絕與其合作，袁朗大光其火，思前想后，諸暉終于走馬上任。隨著工程不斷深入進行，諸多問題與矛盾漸漸暴露出來，袁朗分析利弊，準備大膽改革工資獎金分配制度。隨著焊條研制成功，多勞多得的分配原則也使廣大職工生產(chǎn)積極性大為提高。袁朗獎懲分明的做法受到一些老工人、老前輩指責，袁朗動之以情曉之以理，終于得到大家的理解......