故事由乾隆皇帝的漢人身世傳說展開，并著重闡述了紅花會眾英雄反清復(fù)明的血淚故事。清朝乾隆年間，江南武林幫派紅花會總舵主于萬亭夜闖禁宮揭示乾隆為漢人后，遭清兵毒手殺害，遺命由年輕義子陳家洛接任總舵主之位。但起初因陳家洛個性上太過游戲人間，紅花會眾當(dāng)家極力對，唯有四當(dāng)家文泰來能理解陳家洛之所為必有所由，因此全力維護(hù)。陳家洛接任時看到于萬亭遺書，遂知乾隆有可能是與自己有親緣關(guān)系的漢人血統(tǒng)。不辱使命的他領(lǐng)導(dǎo)紅花會眾義士與乾隆進(jìn)行了一連串的抗衡和周旋，經(jīng)過無數(shù)曲折，終能勸說乾隆一同訂下驅(qū)清復(fù)明的大計(jì)。然而在和親王與太后的篡權(quán)陰謀下，在‘八大遺詔’的感染下，乾隆更深感保住皇位的重要性。矛盾與沖突最終引發(fā)了清廷與紅花會的大對決……乾隆會否放過陳家洛？陳家洛能否率領(lǐng)紅花會推翻滿清？二人的手足之情是否會因此而改變……劇中同時描述了陳家洛、乾隆、霍青桐及香香公主的四角戀愛、文泰來與駱冰的生死與共、李沅芷對余魚同鍥而不舍的追求……其間的愛情故事令人嘖嘖稱奇與贊嘆。